Дослідники зробили значущий крок у пошуках позаземного життя, виявивши складні органічні сполуки у водяних викидах Енцелада – одного з найзагадковіших супутників Сатурна. Це відкриття базується на аналізі архівних матеріалів космічної місії NASA Cassini, яка офіційно завершила свою роботу у 2017 році, однак продовжує постачати науковому співтовариству цінну інформацію. Про результати дослідження повідомляє видання Space.
Хімічний склад підземного океану
Наукова група на чолі з Нозаїром Хаваджі, що представляє Вільний університет Берліна та Штутгартський університет, провела детальний аналіз інформації, зібраної аналізатором космічного пилу CDA. У результаті вдалося ідентифікувати органічні молекулярні структури, що містять вуглець – фундаментальний елемент для формування живих організмів у тому вигляді, в якому ми їх знаємо. Ці хімічні сполуки було виявлено у величезних шлейфах водяної пари, що періодично викидаються назовні через характерні розломи на поверхні Енцелада, які астрономи образно називають “тигровими смугами”.
Принципово важливим результатом дослідження стало встановлення факту, що виявлені органічні речовини мають походження безпосередньо з підземного океану, прихованого під крижаною оболонкою супутника. Це спростовує попередню гіпотезу про те, що подібні молекули можуть утворюватися виключно внаслідок впливу космічного випромінювання на частинки речовини з кільця E Сатурна. Серед ідентифікованих хімічних сполук науковці виокремили аліфатичні та гетероциклічні ефіри, а також молекулярні структури, що містять азот та кисень. На нашій планеті саме такі речовини виступають учасниками складних ланцюгів хімічних перетворень, що врешті-решт призводять до синтезу амінокислот та інших критично важливих компонентів, необхідних для виникнення життя.
Нозаїр Хаваджі у коментарі підкреслив значущість відкриття, зазначивши, що виявлені у даних Cassini органічні молекули відкривають численні теоретичні шляхи до формування потенційно релевантних для біології сполук. На думку вченого, це суттєво підвищує ймовірність того, що Енцелад володіє необхідними умовами для підтримки життєвих форм або принаймні для початкових етапів пребіотичної еволюції.
Перспективи майбутніх досліджень
Для остаточного підтвердження походження та точного хімічного складу виявлених молекулярних структур науковці пропонують здійснити безпосередню посадку на поверхню супутника з метою отримання зразків свіжого льоду для лабораторного аналізу. Європейське космічне агентство вже розглядає амбітний проєкт експедиції, яка може досягти Енцелада приблизно до 2054 року. Планується, що місія поєднуватиме орбітальний апарат для дистанційних спостережень та посадковий модуль для проведення детальних досліджень безпосередньо на місці.
Результати свіжого аналізу архівних даних космічного апарату Cassini було офіційно опубліковано 1 жовтня у престижному науковому журналі Nature Astronomy. Ці матеріали додатково підтверджують статус крижаного супутника Сатурна як одного з найбільш перспективних об’єктів у Сонячній системі для пошуків можливих ознак життя або умов, сприятливих для його існування. Відкриття демонструє, що навіть у віддалених куточках нашої планетної системи можуть зберігатися умови, принципово придатні для підтримки складних органічних процесів, подібних до тих, що призвели до появи життя на Землі.